Μέλισσες

Υπάρχουν πάνω από 20.000 είδη μελισσών στον κόσμο σε εννέα αναγνωρισμένες οικογένειες. Υπάρχουν ακόμη πολλά μη ταξινομημένα είδη, επομένως ο συνολικός πληθυσμός θα μπορούσε να είναι ακόμη μεγαλύτερος. Οι μέλισσες μπορούν να βρεθούν σε κάθε βιότοπο στον πλανήτη που περιέχει ανθισμένα δικοτυλήδονα - ένα όνομα για μια ομάδα ανθοφόρων φυτών των οποίων ο σπόρος περιέχει συνήθως δύο εμβρυϊκά φύλλα ή κοτυληδόνες (μέρος του εμβρύου μέσα στον σπόρο ενός φυτού).

Οι μέλισσες ανήκουν στη μεγαλύτερη τάξη εντόμων που περιλαμβάνει επίσης σφήκες και μυρμήγκια. Μπορούν να επιβιώσουν σχεδόν παντού, εκτός από τις πολικές περιοχές (Αρκτική και Ανταρκτική) ή σε μεγάλα υψόμετρα.

Με βάση τη συμπεριφορά τους, οι μέλισσες μπορούν να χωριστούν χονδρικά σε τρεις ομάδες:

Μονήρης , Κοινωνικός και Παρασιτικός .

Υπάρχουν περίπου 400 είδη κοινωνικών μελισσών και αυτά ομαδοποιούνται ως Bumblebees και Honeybees.

Οι μέλισσες δουλεύουν πολύ σκληρά και δείχνουν να έχουν πάντα ατελείωτη ενέργεια. Οι μέλισσες βουίζουν γύρω από το λουλούδι μετά το λουλούδι που συλλέγουν γύρη και νέκταρ. Οι μέλισσες είναι προσαρμοσμένες να τρέφονται με νέκταρ και γύρη, το νέκταρ χρησιμοποιείται ως πηγή ενέργειας και η γύρη χρησιμοποιείται κυρίως για πρωτεΐνες και άλλα θρεπτικά συστατικά. Η περισσότερη γύρη χρησιμοποιείται ως τροφή για τις προνύμφες.

Χαρακτηριστικά της μέλισσας

Οι μέλισσες έχουν μια μακριά προβοσκίδα (ένας επιμήκης σωλήνας από το κεφάλι ενός εντόμου) που τους επιτρέπει να αποκτήσουν το νέκταρ από τα λουλούδια. Οι μέλισσες έχουν κεραίες που αποτελούνται σχεδόν παγκοσμίως από δεκατρία τμήματα στα αρσενικά και δώδεκα στα θηλυκά. Όλα έχουν δύο ζεύγη φτερών, το πίσω ζευγάρι είναι το μικρότερο από τα δύο. Σε πολύ λίγα είδη, ένα φύλο ή κάστα έχει σχετικά κοντά φτερά που καθιστούν δύσκολη ή αδύνατη την πτήση.

Πολλά είδη μελισσών είναι ελάχιστα γνωστά. Η μικρότερη μέλισσα είναι μια μέλισσα νάνος (Trigona minima) και έχει μήκος περίπου 2,1 χιλιοστά. Η μεγαλύτερη μέλισσα στον κόσμο είναι η Megachile pluto (μια ινδονησιακή φυλλοκόπτης μέλισσας που χρησιμοποιεί ρητίνη για να φτιάξει διαμερίσματα στη φωλιά της), η οποία μπορεί να φτάσει έως και 39 χιλιοστά. Ο πιο κοινός τύπος μέλισσας στη Βόρεια Αμερική είναι η «Halictidae» ή «ιδρώτα», αν και αυτό μπορεί να αποτελεί έκπληξη για τους ιθαγενείς, καθώς είναι τόσο μικρές και συχνά μπερδεύονται με σφήκες.

Το πιο κοινό είδος μέλισσας είναι η δυτική μέλισσα, η οποία παράγει μέλι, όπως και μερικά άλλα είδη μελισσών. Η ανθρώπινη διαχείριση αυτού του είδους είναι γνωστή ως μελισσοκομία ή μελισσοκομία (η πρακτική της σκόπιμης διατήρησης των αποικιών μελισσών, συνήθως σε κυψέλες).

Επικονίαση μελισσών

Οι μέλισσες παίζουν σημαντικό ρόλο στην επικονίαση των ανθοφόρων φυτών, μπορεί να επικεντρωθούν στη συλλογή νέκταρ ή στη συλλογή γύρης, ανάλογα με τη μεγαλύτερη ανάγκη τους εκείνη τη στιγμή. Οι μέλισσες που συλλέγουν νέκταρ μπορεί να επιτύχουν επικονίαση, αλλά οι μέλισσες που μαζεύουν σκόπιμα γύρη είναι πιο αποτελεσματικοί επικονιαστές.

Οι μέλισσες σταματούν περιοδικά να αναζητούν τροφή και περιποιούνται τον εαυτό τους για να συσκευάσουν τη γύρη στη σκόπα (συσκευή μεταφοράς γύρης), η οποία βρίσκεται στα πόδια στις περισσότερες μέλισσες και στην κοιλιακή κοιλιά σε άλλες.

Η γύρη και το νέκταρ συνήθως συνδυάζονται μεταξύ τους για να σχηματίσουν μια «μάζα παροχής», η οποία είναι συχνά σούπας, αλλά μπορεί να είναι σφιχτή και να διαμορφωθεί σε διάφορα σχήματα. Αποθηκεύεται σε ένα μικρό θάλαμο (ένα κελί), με το αυγό να εναποτίθεται στη μάζα. Το κελί συνήθως σφραγίζεται μετά την ωοτοκία και το ενήλικο και η προνύμφη δεν αλληλεπιδρούν ποτέ άμεσα (ένα σύστημα που ονομάζεται «μαζική παροχή»).

Τα πρώτα λουλούδια που επικονιάστηκαν με ζώα γονιμοποιήθηκαν από έντομα όπως π.χ σκαθάρια , έτσι το σύνδρομο της επικονίασης των εντόμων είχε εδραιωθεί πριν την πρώτη εμφάνιση των μελισσών. Το πλεονέκτημα είναι ότι οι μέλισσες είναι εξειδικευμένες ως έντομα επικονίασης, με συμπεριφορικές και φυσικές τροποποιήσεις που ενισχύουν ειδικά την επικονίαση και είναι πολύ πιο αποτελεσματικές στο έργο από σκαθάρια , μύγες, πεταλούδες , γύρη σφήκες , ή οποιοδήποτε άλλο επικονιαστικό έντομο.

Ιστορία της Μέλισσας

Οι μέλισσες, όπως και τα μυρμήγκια, είναι ουσιαστικά μια εξαιρετικά εξειδικευμένη μορφή σφήκας. Ενώ οι πρώτες σαφείς απολιθώσεις μέλισσες χρονολογούνται μόλις πριν από σαράντα εκατομμύρια χρόνια, υπάρχουν γενετικές και μερικές απολιθώσεις αποδείξεων ότι εξελίχθηκαν παράλληλα με τα λουλούδια, τουλάχιστον πριν από 140 εκατομμύρια χρόνια.

Bee Predators

Οι μέλισσες είναι το αγαπημένο γεύμα του «Merops apiaster», ενός πουλιού που στην πραγματικότητα ονομάζεται «Μελισσοφάγος». Οι μελισσοφάγοι βρίσκονται κυρίως στην Αφρική και μπορούν να αναγνωριστούν από το φωτεινό χρώμα φτέρωμά τους, το λεπτό σώμα και τα συνήθως επιμήκη φτερά της κεντρικής ουράς τους. (δείτε φωτογραφία αριστερά). Πριν φάει το γεύμα του, ένας μελισσοφάγος αφαιρεί το τσίμπημα χτυπώντας επανειλημμένα το έντομο σε μια σκληρή επιφάνεια. Άλλα κοινά αρπακτικά των μελισσών είναι τα βασιλοπούλια, τα κοριτσάκια και λιβελλούλες .

Η επίσκεψη στα λουλούδια μπορεί να είναι επικίνδυνη ασχολία. Πολλά ζωύφια δολοφόνων και αράχνες καβουριών κρύβονται σε λουλούδια για να αιχμαλωτίσουν τις απρόσεκτες μέλισσες. Άλλες μέλισσες χάνονται από τα πουλιά κατά την πτήση (βλ. παραπάνω). Τα εντομοκτόνα που χρησιμοποιούνται σε ανθισμένα φυτά μπορούν να σκοτώσουν μεγάλο αριθμό μελισσών, τόσο με άμεση δηλητηρίαση όσο και με μόλυνση της τροφής τους.

Μια βασίλισσα μέλισσας μπορεί να γεννά 2000 αυγά την ημέρα κατά τη διάρκεια της ανοιξιάτικης συσσώρευσης, αλλά πρέπει επίσης να γεννά 1000 έως 1500 αυγά την ημέρα κατά την περίοδο αναζήτησης τροφής, κυρίως για να αντικαταστήσει τα καθημερινά θύματα. Τα περισσότερα θύματα είναι εργάτες που απλώς πεθαίνουν από μεγάλη ηλικία αντί να πιάνονται από αρπακτικά.

Μεταξύ των μοναχικών και πρωτόγονων κοινωνικών μελισσών, ωστόσο, η αναπαραγωγή κατά τη διάρκεια της ζωής είναι από τα χαμηλότερα από όλα τα έντομα, καθώς δεν είναι ασυνήθιστο τα θηλυκά τέτοιων ειδών να παράγουν λιγότερους από 25 απογόνους.

Γενικές Πληροφορίες για τις Μέλισσες

Παρά το οδυνηρό τσίμπημα και την τυπική συμπεριφορά των εντόμων ως ενοχλητικών ή αηδιαστικών παρασίτων, οι άνθρωποι εκτιμούν πολύ τις μέλισσες. Αυτό πιθανότατα οφείλεται στη χρησιμότητά τους προς τον άνθρωπο, στην κοινωνική τους φύση, καθώς και στην επιμέλειά τους. Αν και ένα τσίμπημα μέλισσας μπορεί να είναι θανατηφόρο για μερικούς, οι μέλισσες θεωρούνται γενικά ως μη επιθετικά έντομα αν μείνουν μόνες. Η φράση «απασχολημένος σαν μέλισσα» αντικατοπτρίζει την ευγενική, σκληρά εργαζόμενη φύση τους.

Δείτε περισσότερα ζώα που ξεκινούν με το γράμμα Β