Μεγάλη έλαφος

ο Μεγάλη έλαφος (Cervus canadensis), είναι ένα οπληφόρο θηλαστικό που είναι επίσης γνωστό ως «wapiti» μια ιθαγενής αμερικανική λέξη που σημαίνει «ανοιχτόχρωμο ελάφι». Είναι ένα από τα μεγαλύτερα είδη ελαφιών στον κόσμο, μαζί με το Αμερικάνικη έλαφος και τα ελάφια Sambar. Οι άλκες είναι ιθαγενείς Βόρεια Αμερική και την Ανατολική Ασία, αν και έχουν προσαρμοστεί καλά στις χώρες όπου έχουν εισαχθεί.

Σε τμήματα του Ασία , τα κέρατα και το βελούδο τους χρησιμοποιούνται στην παραδοσιακή ιατρική. Οι άλκες κυνηγούνται ως είδος θηραμάτων καθώς το κρέας τους είναι πιο άπαχο και υψηλότερο σε πρωτεΐνη από το βοδινό ή το κοτόπουλο.

Στη Βόρεια Αμερική, τα αρσενικά άλκες αναφέρονται ως «ταύροι» και τα θηλυκά ως «αγελάδες», ωστόσο, στην Ασία, τα αρσενικά ονομάζονται «ελάφι» και τα θηλυκά ονομάζονται «ελάφι». Ο παγκόσμιος πληθυσμός των αλκών, μετρώντας αυτούς που βρίσκονται σε φάρμες και στην άγρια φύση, είναι περίπου 2 εκατομμύρια.

Περιγραφή Αλκών

Άλκες είναι μηρυκαστικά ζώα που έχουν στομάχι τεσσάρων θαλάμων, ο πρώτος θάλαμος αποθηκεύει την τροφή και οι άλλοι τρεις θα χωνεύουν. Τα μαλλιά τους έχουν μια κοκκινωπή απόχρωση κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού που μετατρέπεται σε πιο ανοιχτό/γκρι χρώμα κατά τη διάρκεια του χειμώνα.

Το χρώμα μπορεί να ποικίλλει ανάλογα με την εποχή και τον βιότοπο. Οι άλκες έχουν ξεκάθαρα καθορισμένα μπαλώματα στο χρώμα του στιλπνού χρώματος στα άκρα τους. Τα μοσχάρια γεννιούνται στίγματα, κάτι που είναι κοινό σε πολλά είδη ελαφιών και χάνουν τις κηλίδες τους μέχρι το τέλος του καλοκαιριού.

Προς το χειμώνα, οι άλκες αναπτύσσουν ένα παχύτερο τρίχωμα που αποτελείται από μακριές, αδιάβροχες τρίχες προστασίας που καλύπτουν πυκνές, μάλλινες κάτω από τη γούνα για να τις μονώνουν από το κρύο. Μερικές άλκες αναπτύσσουν λεπτές χαίτες στο λαιμό.

Όταν πλησιάζει το καλοκαίρι, οι άλκες τρίβονται στα δέντρα για να αφαιρέσουν την περιττή τρίχα από το σώμα τους. Οι άλκες κολυμπούν ή κείτονται σε ρυάκια, ποτάμια, λίμνες και λίμνες για να αναζητήσουν ανακούφιση από τη ζέστη και τα έντομα που δαγκώνουν.

Οι αρσενικές άλκες έχουν πολύ μεγάλα κέρατα που αρχίζουν να αναπτύσσονται την άνοιξη και αποβάλλονται κάθε χειμώνα. Τα ελαφοκέρατα μπορούν να φτάσουν σε μήκος τα 4 πόδια (1,2 μέτρα) και να ζυγίζουν έως και 18 κιλά (40 λίβρες).

Τα ελαφοκέρατα είναι φτιαγμένα από κόκαλο και μπορούν να αναπτυχθούν με ρυθμό 1 ίντσας την ημέρα. Ενώ αναπτύσσονται ενεργά, τα κέρατα καλύπτονται και προστατεύονται από ένα μαλακό στρώμα εξαιρετικά αγγειωμένου δέρματος γνωστό ως «βελούδο».

Το αίμα που διοχετεύεται μέσα από τις φλέβες στο βελούδο σε ένα κέρατο ταύρου ψύχεται πριν επιστρέψει στην καρδιά για να βοηθήσει να κρατήσει το ζώο δροσερό. Το βελούδο ρίχνεται το καλοκαίρι όταν τα κέρατα έχουν αναπτυχθεί πλήρως. Οι θηλυκές άλκες δεν έχουν κέρατα. Όλες οι άλκες έχουν κοντές ουρές.

Οι ώριμες αρσενικές άλκες είναι περίπου 25% μεγαλύτερες από τις θηλυκές. Οι αρσενικές άλκες έχουν ύψος περίπου 5 πόδια (1,5 μέτρα) στον ώμο, έχουν μήκος 8 πόδια (2,5 μέτρα) και ζυγίζουν 320 κιλά (700 λίβρες). Οι θηλυκές άλκες στέκονται 4 – 4,5 πόδια (1,3 μέτρα) στον ώμο, έχουν ύψος 6,5 πόδια (2 μέτρα) από τη μύτη μέχρι την ουρά και ζυγίζουν κατά μέσο όρο 225 κιλά (500 λίβρες).

Βιότοπος Αλκών

Σε όλο το φάσμα τους, οι άλκες ζουν σε δάση, στην άκρη του δάσους και σε αλπικά λιβάδια. Στις ορεινές περιοχές, συχνά κατοικούν σε υψηλότερα υψόμετρα το καλοκαίρι, μεταναστεύοντας κάτω από την πλαγιά για το χειμώνα. Οι πολύ προσαρμόσιμες άλκες κατοικούν επίσης σε ημιερήμους στη Βόρεια Αμερική.

Οποιαδήποτε δίαιτα

Οι άλκες ήταν φυτοφάγα, έτρωγαν γρασίδι και περιηγούνταν στη βλάστηση από τις άκρες των δασών. Τρέφονται επίσης με φυτά, φύλλα και φλοιό. Κατά τη διάρκεια του καλοκαιριού, οι άλκες τρώνε σχεδόν συνεχώς, καταναλώνοντας μεταξύ 4 και 7 κιλά (10 έως 15 λίβρες) καθημερινά.

Οι άλκες μπορούν να συμπληρώσουν τη διατροφή τους με γλείψιμο αλατιού, όπου λαμβάνουν μέταλλα που μπορεί να τους βοηθήσουν να αναπτύξουν υγιή τρίχωμα και να παράγουν θρεπτικό γάλα.

Συμπεριφορά Αλκών

Οι ώριμες άλκες παραμένουν σε αρσενικά ή θηλυκά κοπάδια για το μεγαλύτερο μέρος του έτους. Οι αγελάδες με άλκες έχουν έντονο ένστικτο βοσκής. Κατά την άνοιξη και το καλοκαίρι, κοπάδια αγελάδων και τα μοσχάρια τους βόσκουν συνήθως χωριστά από τους ταύρους. Ένας μεγαλύτερος αγελάδα συνήθως οδηγεί το καλοκαιρινό κοπάδι. Καθώς οι νεαροί ταύροι μεγαλώνουν, περνούν λιγότερο χρόνο με τα κοπάδια αγελάδων. Κατά τη διάρκεια του χειμώνα, αρσενικά και θηλυκά αναζητούν τροφή μαζί.

Όπως συμβαίνει με πολλά είδη ελαφιών, οι άλκες μεταναστεύουν. Οι άλκες που ζουν σε ορεινές περιοχές μεταναστεύουν σε περιοχές με υψηλότερο υψόμετρο την άνοιξη, μετά από χιόνια που υποχωρούν και στη συνέχεια σε χαμηλότερα υψόμετρα το φθινόπωρο.

Κατά τη διάρκεια του χειμώνα, προτιμούν δασώδεις περιοχές και προστατευμένες κοιλάδες για προστασία από τον άνεμο και διαθεσιμότητα φλοιού δέντρων για φαγητό. Ορισμένα είδη αλκών, όπως η άλκη Ρούσβελτ, δεν μεταναστεύουν λόγω της μικρότερης εποχιακής μεταβλητότητας των πηγών τροφής.

Οι άλκες ταύρου μπορούν να κινούνται σιωπηλά μέσα στα δάση με ταχύτητες έως και 35 μίλια την ώρα. Και οι ταύροι και οι αγελάδες είναι δυνατοί κολυμβητές. Ο βηματισμός τους είναι 30 έως 60 ίντσες, ωστόσο, όταν τρέχουν αυτό το μήκος μπορεί να αυξηθεί στα 14 πόδια.

Ταραγμένες άλκες κρατούν το κεφάλι τους ψηλά, βάζουν τα αυτιά τους προς τα πίσω και ανοίγουν τα ρουθούνια τους και μερικές φορές χτυπούν ακόμη και τις μπροστινές τους οπλές.

Τα φυσικά αρπακτικά των αλκών περιλαμβάνουν λύκοι και κούπα. Αρκούδες και κογιότ σκοτώστε μερικά μοσχάρια και άρρωστους ενήλικες.

Αναπαραγωγή Αλκών

Οι αρσενικές άλκες επιδίδονται σε τελετουργικές συμπεριφορές ζευγαρώματος κατά τη διάρκεια της αυλάκωσης (την περίοδο του ζευγαρώματος), συμπεριλαμβανομένης της στάσης του σώματος, της πάλης με το κέρατο και του τσακωμού, μια δυνατή σειρά κραυγών που καθιερώνει κυριαρχία έναντι των άλλων αρσενικών και προσελκύει τα θηλυκά.

Η κλήση bugle είναι μια από τις πιο χαρακτηριστικές κλήσεις στη φύση. Το bugling συχνά συνδέεται με μια προσαρμογή σε ανοιχτά περιβάλλοντα όπως πάρκα, λιβάδια και σαβάνες, όπου ο ήχος μπορεί να ταξιδέψει σε μεγάλες αποστάσεις.

Η αυλάκωση διαρκεί από τον Αύγουστο μέχρι τις αρχές του χειμώνα. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, ένας ταύρος μπορεί να έχει έως και 20 αγελάδες στο χαρέμι του τις οποίες υπερασπίζεται σκληρά. Ένας ταύρος με χαρέμι σπάνια τρέφεται και μπορεί να χάσει έως και 20 τοις εκατό του σωματικού του βάρους.

Οι θηλυκές άλκες έχουν σύντομο οιστρικό κύκλο μόνο 1 ή 2 ημερών. Η περίοδος κύησης διαρκεί από 240 έως 262 ημέρες μετά την οποία γεννιέται ένας ή σπάνια 2 μοσχάρια. Όταν πλησιάσει στη γέννα, η θηλυκή άλκη θα απομονωθεί από το υπόλοιπο κοπάδι και θα παραμείνει απομονωμένη μέχρι το μοσχάρι να γίνει αρκετά μεγάλο για να ξεφύγει από τα αρπακτικά.

Τα μοσχάρια ζυγίζουν περίπου 15 – 16 κιλά (33 – 35 λίβρες) κατά τη γέννηση. Ένα μοσχάρι μπορεί να σταθεί στα 20 λεπτά. Μετά από περίπου 2 εβδομάδες, τα μοσχάρια μπορούν να ενωθούν με το κοπάδι και μετά από 2 μήνες, απογαλακτίζονται πλήρως. Τα μοσχάρια παραμένουν με τις μητέρες τους μέχρι να ξεκινήσει η επόμενη περίοδος αναπαραγωγής. Οι άλκες ζουν 20 χρόνια ή περισσότερα σε αιχμαλωσία, ωστόσο, μόνο 8 έως 13 χρόνια στην άγρια φύση.

Κατάσταση διατήρησης αλκών

Οι άλκες είναι ευαίσθητες σε μια σειρά από μολυσματικές ασθένειες, μερικές από τις οποίες μπορούν να μεταδοθούν στα ζώα. Οι προσπάθειες για την εξάλειψη των μολυσματικών ασθενειών από τους πληθυσμούς των άλκων, κυρίως μέσω του εμβολιασμού, είχαν ανάμικτη επιτυχία.

Οι άλκες κάποτε βρέθηκαν σε μεγάλο μέρος της Βόρειας Αμερικής, ωστόσο, σκοτώθηκαν και οδηγήθηκαν να βρουν καταφύγιο σε πιο απομακρυσμένες τοποθεσίες.

Σήμερα ζουν κυρίως στη δυτική Βόρεια Αμερική, ειδικά σε ορεινά τοπία όπως το Εθνικό Καταφύγιο Άλκων του Wyoming και το Εθνικό Πάρκο Yellowstone. Ορισμένες ανατολικές πολιτείες των ΗΠΑ έχουν επανεισαγάγει μικρά κοπάδια αλκών σε πολύ δασώδεις περιοχές άγριας φύσης.