Αμερικάνικη έλαφος

Αμερικάνικη έλαφος (Alces alces) είναι τα μεγαλύτερα είδη ελαφιών στον κόσμο και βρίσκονται στα βόρεια δάση στη Βόρεια Αμερική, την Ευρώπη και τη Ρωσία. Στη Βόρεια Αμερική, η σειρά άλκες περιλαμβάνει σχεδόν όλο τον Καναδά, το μεγαλύτερο μέρος της κεντρικής και δυτικής Αλάσκας, τα πάνω Βραχώδη Όρη και την Άνω Χερσόνησο του Μίσιγκαν. Το 1978 εισήχθησαν μερικά ζεύγη αναπαραγωγής στο δυτικό Κολοράντο και ο πληθυσμός των άλκων των πολιτειών είναι τώρα περισσότερα από 1.000 άτομα.

Στην Ευρώπη, οι άλκες βρίσκονται σε μεγάλους αριθμούς σε όλες τις χώρες της Βόρειας Ευρώπης. Οι άλκες είναι επίσης ευρέως διαδεδομένες μέσω της Ρωσίας. Μικροί πληθυσμοί παραμένουν στην Πολωνία και τη Λευκορωσία. Το 2008 οι άλκες επανεισήχθησαν στα Highlands της Σκωτίας στο Ηνωμένο Βασίλειο. Υπάρχουν πέντε υποείδη άλκες:

Ευρωπαϊκή άλκη (Alces alces alces) Βόρεια Ευρώπη.
Ανατολική άλκη (Alces alces americana) Ανατολικός Καναδάς και βορειοανατολικές Ηνωμένες Πολιτείες.
Δυτική άλκη (Alces alces anderson) Δυτικός Καναδάς.
Σιβηρική άλκη (Alces alces cameloides) Ανατολική Σιβηρία, Μογγολία και Μαντζουρία.
Αλάσκα Αλάσκα (Elk elk gigas) Αλάσκα και Yukon.
άλκες Shiras (Alces alces shirasi) Ουαϊόμινγκ

Περιγραφή άλκες

Μια ενήλικη άλκη στέκεται περίπου 6 – 7 πόδια (1,8 – 2,1 μέτρα) στο ύψος των ώμων. Οι αρσενικές άλκες ζυγίζουν 380 – 720 κιλά (850 – 1580 λίβρες) και οι θηλυκές ζυγίζουν 270 – 360 κιλά (600 – 800 λίβρες). Ο χρωματισμός της άλκης ποικίλλει από καφέ έως σκονισμένο μαύρο ανάλογα με την εποχή και την ηλικία του ζώου. Τα μοσχάρια είναι συχνά ένα ανοιχτό σκουριασμένο χρώμα.

Οι άλκες έχουν μακριά πόδια με το μπροστινό ζευγάρι να είναι μακρύτερο από το πίσω ζευγάρι. Έχουν μακρύ ρύγχος, πεσμένο κάτω χείλος, κοντή ουρά και καμπούρα στους ώμους τους. Οι άλκες έχουν ένα πτερύγιο δέρματος σαν ένα ραβδί κάτω από το πηγούνι τους που ονομάζεται «καμπάνα» ή «καμπάνα». Κάθε ένα από τα πόδια του έχει δύο μεγάλα δάχτυλα με οπλές και δύο μικρότερα δάχτυλα. Η άλκη μπορεί να κινηθεί γρήγορα, ακόμα και όταν είναι υγρή και λασπωμένη. Τα δύο μεγάλα δάχτυλα των ποδιών στις οπλές τους απλώνονται πολύ για να μην βυθιστεί το ζώο.

Κέρατα αλκών

Μόνο οι αρσενικές άλκες έχουν κέρατα. Ο τάρανδος και το καριμπού είναι τα μόνα είδη ελαφιών στα οποία τόσο το αρσενικό όσο και το θηλυκό έχουν κέρατα.

Τα τεράστια κέρατα παλάμης μιας ώριμης αρσενικής άλκης έχουν πλάτος από 1,2 μέτρα (3,9 πόδια) έως 1,5 μέτρα (4,9 πόδια). Ο μικρότερος τύπος άλκες είναι η ευρωπαϊκή άλκη (Alces alces alces), η οποία ζυγίζει 350 κιλά (770 λίβρες) στα αρσενικά και 310 κιλά (683 λίβρες) στα θηλυκά. Η αρσενική άλκη θα ρίξει τα κέρατα της μετά την περίοδο ζευγαρώματος και θα εξοικονομήσει ενέργεια για το χειμώνα. Τα κέρατα τους ξαναφυτρώνουν την άνοιξη. Τα ελαφοκέρατα χρειάζονται 3 έως 5 μήνες για να αναπτυχθούν πλήρως, καθιστώντας τα ένα από τα ταχύτερα αναπτυσσόμενα όργανα των ζώων. Αρχικά έχουν ένα στρώμα δέρματος που ονομάζεται «τσόχα» ή «βελούδο» το οποίο αποβάλλεται μόλις τα κέρατα μεγαλώσουν πλήρως.

Οι νεαρές αρσενικές άλκες μπορεί να μην ρίχνουν τα κέρατα τους για το χειμώνα, αλλά τα διατηρούν μέχρι την επόμενη άνοιξη. Το πρώτο ζευγάρι ελαφοκέρατων σε μια νεαρή άλκη μεγαλώνει από δύο μικροσκοπικά εξογκώματα στο κεφάλι τους που βρίσκονται εκεί από τη γέννηση. Ο κύριος σκοπός των ελαφιών είναι η επίδειξη κατά την περίοδο ζευγαρώματος και η κυριαρχία μέσα στο κοπάδι.

Βιότοπος αλκών

Οι άλκες κατοικούν συνήθως βόρεια και μικτά φυλλοβόλα δάση σε εύκρατα σε υποαρκτικά κλίματα.

Δίαιτα άλκες

Οι άλκες είναι μεγάλα φυτοφάγα θηλαστικά που τρέφονται με κλαδιά σημύδας και λεύκας, αλογοουρά, αγριόχοιρους, ρίζες, ζιζάνια λιμνών και χόρτα. Οι άλκες τρώνε φύλλα, κλαδιά, μπουμπούκια και το φλοιό ορισμένων ξυλωδών φυτών, καθώς και λειχήνες, υδρόβια φυτά και μερικά από τα ψηλότερα ποώδη φυτά της γης. Οι άλκες φαίνονται να τρώνε κατά τη διάρκεια της ημέρας και της νύχτας, αλλά συνήθως είναι έξω την αυγή και το σούρουπο. Οι άλκες μπορούν πραγματικά να τραφούν κάτω από το νερό.

Συμπεριφορά αλκών

Οι άλκες είναι κυρίως ημερόβια ζώα. Είναι γενικά μοναχικοί με τους ισχυρότερους δεσμούς μεταξύ μητέρας και μοσχαριού. Δύο άτομα μπορούν μερικές φορές να βρεθούν να τρέφονται κατά μήκος του ίδιου ρέματος. Τα αρσενικά είναι πολυγαμικά και θα αναζητήσουν πολλά θηλυκά για να αναπαραχθούν. Ομάδες ή κοπάδια εμφανίζονται γενικά κατά την περίοδο αναπαραγωγής και μπορεί να περιέχουν μόνο δύο ενήλικα. Κάθε ομάδα, αν ήταν δυνατόν, θα καταλάμβανε έκταση 300 – 600 εκταρίων.

Μια άλκη μπορεί να τρέξει 35 μίλια την ώρα και μπορεί εύκολα να κολυμπήσει 10 μίλια. Οι άλκες θα ξαπλώσουν σε ρηχά νερά για να ξεφύγουν από τα έντομα που δαγκώνουν ή για να δροσιστούν. Οι ουρές τους είναι πολύ κοντές για να απομακρύνουν τις μύγες. Οι άλκες είναι σε θέση να εκτοξεύονται προς όλες τις κατευθύνσεις, ωστόσο, γενικά χρησιμοποιούν τα μπροστινά τους πόδια για να αμυνθούν. Οι άλκες έχουν κακή όραση και βασίζονται στην έντονη όσφρησή τους. Συχνά, ενώ τρώνε, οι άλκες απλώς σταματούν ξαφνικά και ακούνε για να δουν αν μπορούν να ακούσουν απειλές.

Μπορείτε να καταλάβετε πότε μια άλκη μπορεί να επιτεθεί εάν οι μακριές τρίχες στην καμπούρα της είναι ανασηκωμένες και τα αυτιά της είναι ξαπλωμένα. Μια άλκη μπορεί επίσης να γλείφει τα χείλη της.

Μερικοί πληθυσμοί άλκες (ιδιαίτερα στην Ευρώπη) μεταναστεύουν.

Αναπαραγωγή αλκών

Η περίοδος αναπαραγωγής των αλκών εμφανίζεται τον Σεπτέμβριο και τον Οκτώβριο. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου, τόσο οι αρσενικές όσο και οι θηλυκές άλκες θα καλούν ο ένας τον άλλον. Τα αρσενικά παράγουν δυνατούς ήχους γρυλίσματος που μπορούν να ακουστούν από απόσταση έως και 500 μέτρων, ενώ τα θηλυκά παράγουν έναν ήχο που μοιάζει με θρήνο. Τα αρσενικά θα παλέψουν για πρόσβαση στα θηλυκά. Η μεγαλύτερη άλκη γενικά κερδίζει και η μικρότερη άλκη υποχωρεί. Μπορεί να εμπλακούν σε μάχες που μπορεί να γίνουν αρκετά βίαιες.

Οι θηλυκές άλκες έχουν περίοδο κύησης 8 μηνών. Οι περισσότερες γέννες αποτελούνται από ένα μόνο μοσχάρι, ωστόσο, τα δίδυμα δεν είναι ασυνήθιστα. Τα μικρά δεν μπορούν να περπατήσουν για λίγες μέρες. Μέχρι να γίνουν 2 εβδομάδων μπορούν να περπατούν με τη μητέρα τους και να ψάχνουν για φαγητό. Μέχρι το φθινόπωρο, τα μοσχάρια σταματούν να θηλάζουν το γάλα της μητέρας τους. Τα μοσχάρια μένουν με τη μητέρα για περίπου ένα χρόνο, μέχρι να είναι έτοιμη να γεννήσει νέα μοσχάρια.

Ωστόσο, μια ολόσωμη άλκη έχει λίγους εχθρούς, μια αγέλη λύκων μπορεί να εξακολουθεί να αποτελεί απειλή, ειδικά για τα θηλυκά με μοσχάρια. Οι άλκες μερικές φορές θα σταθούν στο έδαφος τους και θα αμυνθούν επιβάλλοντας τους λύκους ή χτυπώντας τους με τις ισχυρές οπλές τους. Η διάρκεια ζωής μιας άλκης είναι περίπου 15 – 25 χρόνια.