Τουαταρά

ο Τουαταρά είναι ερπετό της οικογένειας Sphenodontidae, ενδημικό της Νέας Ζηλανδίας. Τα δύο είδη tuatara είναι τα μόνα επιζώντα μέλη των Σφαινοδοντίων που άκμασαν πριν από περίπου 200 εκατομμύρια χρόνια.

Οι tuataras μοιάζουν με σαύρες, αλλά είναι εξίσου συγγενείς με τις σαύρες και τα φίδια, που είναι οι πιο στενοί εν ζωή συγγενείς τους.

Για το λόγο αυτό, τα τουαταρά παρουσιάζουν μεγάλο ενδιαφέρον για τη μελέτη της εξέλιξης των σαυρών και των φιδιών και για την αναδόμηση της εμφάνισης και των συνηθειών των πρώιμων διαψίδων (η ομάδα που περιλαμβάνει επιπλέον πτηνά και κροκόδειλοι ). Τα Tuatara έχουν αναφερθεί ως ζωντανά απολιθώματα. Αυτό σημαίνει ότι έχουν παραμείνει ως επί το πλείστον αμετάβλητα σε όλη την ιστορία τους, που είναι περίπου 200 εκατομμύρια χρόνια.

Χαρακτηριστικά Tuatara

Η tuatara θεωρείται ο πιο μη εξειδικευμένος ζωντανός αμνιώτης. ο εγκέφαλος και ο τρόπος κίνησης μοιάζουν με αυτόν των αμφιβίων και η καρδιά είναι πιο πρωτόγονη από οποιοδήποτε άλλο ερπετό. Οι ενήλικες έχουν μήκος περίπου 50 εκατοστά (20 ίντσες) και ζυγίζουν μεταξύ 0,5 και 1 κιλού (1,1 – 2,2 λίβρες).

Τα Tuatara εμφανίζουν σεξουαλικό διμορφισμό, καθώς τα αρσενικά είναι μεγαλύτερα, ζυγίζουν έως και 1 κιλό (2,2 λίβρες), σχεδόν διπλάσιο από το βάρος των θηλυκών. Η ακανθώδης κορυφή στην πλάτη τους, κατασκευασμένη από τριγωνικές μαλακές πτυχές δέρματος, είναι μεγαλύτερη στα αρσενικά παρά στα θηλυκά και μπορεί να σκληρυνθεί για εμφάνιση. Η κοιλιά των ανδρών είναι στενότερη από τα θηλυκά.

Το χρώμα του tuataras κυμαίνεται από πράσινο της ελιάς έως καφέ έως πορτοκαλοκόκκινο και μπορεί να αλλάξει χρώμα κατά τη διάρκεια της ζωής του. Ρίχνει το δέρμα του τουλάχιστον μία φορά το χρόνο, συνήθως 3 ή 4 φορές ως νεαρά.

Η άκρη της άνω γνάθου μοιάζει με ράμφος και χωρίζεται από το υπόλοιπο της γνάθου με μια εγκοπή. Υπάρχει μια μονή σειρά δοντιών στην κάτω γνάθο και μια διπλή σειρά στην άνω γνάθο, με την κάτω σειρά να ταιριάζει τέλεια μεταξύ των δύο άνω σειρών όταν το στόμα είναι κλειστό. Αυτή είναι μια διάταξη δοντιών που δεν φαίνεται σε κανένα άλλο ερπετό. Αν και τα περισσότερα φίδια έχουν επίσης μια διπλή σειρά δοντιών στην άνω γνάθο τους, η διάταξη και η λειτουργία τους είναι διαφορετική από αυτή του tuatara.

Καθώς τα δόντια τους φθείρονται, τα μεγαλύτερα tuatara πρέπει να στραφούν σε πιο μαλακά θηράματα όπως γαιοσκώληκες, προνύμφες και γυμνοσάλιαγκες και τελικά πρέπει να μασήσουν την τροφή τους ανάμεσα στα λεία οστά της γνάθου.

Στα tuataras, και τα δύο μάτια μπορούν να εστιάσουν ανεξάρτητα και είναι εξειδικευμένα με έναν «διπλό αμφιβληστροειδή» που περιέχει δύο τύπους οπτικών κυττάρων για όραση τόσο την ημέρα όσο και τη νύχτα και ένα tapetum lucidum που αντανακλά στον αμφιβληστροειδή για να ενισχύσει την όραση τη νύχτα. Υπάρχει επίσης ένα τρίτο βλέφαρο σε κάθε μάτι, η μεμβράνη διέγερσης.

Το tuatara έχει ένα τρίτο μάτι στην κορυφή του κεφαλιού του που ονομάζεται «βρεγματικό μάτι». Έχει τον δικό του φακό, κερατοειδή, αμφιβληστροειδή με δομές που μοιάζουν με ράβδο και εκφυλισμένη νευρική σύνδεση με τον εγκέφαλο, υποδηλώνοντας ότι εξελίχθηκε από ένα πραγματικό μάτι. Το βρεγματικό μάτι είναι ορατό μόνο στα νεογνά, τα οποία έχουν ένα ημιδιαφανές έμπλαστρο στο επάνω κέντρο του κρανίου. Μετά από τέσσερις έως έξι μήνες καλύπτεται με αδιαφανή λέπια και χρωστική ουσία. Ο σκοπός του είναι άγνωστος, αλλά μπορεί να είναι χρήσιμος στην απορρόφηση των υπεριωδών ακτίνων για την παραγωγή βιταμίνης D, καθώς και στον προσδιορισμό των κύκλων φωτός/σκότους και να βοηθήσει στη θερμορύθμιση. Από όλα τα σωζόμενα τετράποδα, το βρεγματικό μάτι είναι πιο έντονο στο tuatara. Στα θηλαστικά έχει γίνει επίφυση.

Μαζί με τις χελώνες, η tuatara έχει τα πιο πρωτόγονα όργανα ακοής μεταξύ των αμνιωτών. Δεν υπάρχει τύμπανο και η κοιλότητα του μέσου αυτιού είναι γεμάτη με χαλαρό ιστό, κυρίως λιπώδη ιστό. Το Tuatara ανταποκρίνεται μόνο σε χαμηλές συχνότητες.

Συμπεριφορά Tuatara

Τα ενήλικα tuatara είναι χερσαία και νυχτόβια ερπετά, αν και συχνά λιάζονται στον ήλιο για να ζεστάνουν το σώμα τους. Τα νεογνά κρύβονται κάτω από κορμούς και πέτρες και είναι ημερήσια, πιθανότατα επειδή οι ενήλικες είναι κανιβαλιστές. Τα τουαταρά επιβιώνουν σε θερμοκρασίες πολύ χαμηλότερες από αυτές που ανέχονται τα περισσότερα ερπετά και πέφτουν σε χειμερία νάρκη κατά τη διάρκεια του χειμώνα.

Αναπαραγωγή Tuatara

Τα τουαταρά αναπαράγονται πολύ αργά, μερικές φορές χρειάζονται δέκα χρόνια για να φτάσουν σε σεξουαλική ωριμότητα. Το ζευγάρωμα συμβαίνει στα μέσα του καλοκαιριού όταν τα θηλυκά ζευγαρώνουν και γεννούν αυγά μία φορά κάθε τέσσερα χρόνια. Κατά τη διάρκεια της ερωτοτροπίας, ένα αρσενικό κάνει το δέρμα του πιο σκούρο, σηκώνει τις κορυφές του και παρελαύνει προς το θηλυκό. Κάνει κύκλους γύρω από το θηλυκό ενώ περπατάει αργά με σκληρά πόδια. Το θηλυκό είτε θα υποταχθεί και θα επιτρέψει στο αρσενικό να ζευγαρώσει μαζί της είτε θα αποσυρθεί στο λαγούμι του. Τα αρσενικά δεν έχουν πέος, αντιθέτως αναπαράγονται σηκώνοντας την ουρά του θηλυκού και τοποθετώντας την οπή του πάνω από τη δική της. Στη συνέχεια, το σπέρμα μεταφέρεται στο θηλυκό.

Τα αυγά Tuatara έχουν ένα μαλακό κέλυφος σαν περγαμηνή. Τα θηλυκά χρειάζονται από ένα έως τρία χρόνια για να δώσουν τα αυγά με κρόκο και έως και επτά μήνες για να σχηματίσουν το κέλυφος. Στη συνέχεια, από το ζευγάρωμα μέχρι την εκκόλαψη χρειάζονται 12 έως 15 μήνες. Αυτό σημαίνει ότι η αναπαραγωγή συμβαίνει σε μεσοδιαστήματα 2 έως 5 ετών, το πιο αργό σε οποιοδήποτε ερπετό. Το φύλο ενός νεοσσού εξαρτάται από τη θερμοκρασία του αυγού, με τα θερμότερα αυγά να τείνουν να παράγουν αρσενικά tuatara και τα πιο ψυχρά αυγά να παράγουν θηλυκά. Τα αυγά που επωάζονται στους 21°C έχουν ίσες πιθανότητες να είναι αρσενικά ή θηλυκά. Ωστόσο, στους 22° C, το 80% είναι πιθανό να είναι αρσενικά και στους 20° C, το 80% είναι πιθανό να είναι θηλυκά. στους 18°C όλα τα νεογνά θα είναι θηλυκά.

Διάρκεια ζωής Tuatara

Τα Tuatara έχουν πιθανώς τους πιο αργούς ρυθμούς ανάπτυξης από οποιοδήποτε άλλο ερπετό, συνεχίζοντας να μεγαλώνουν τα πρώτα 35 χρόνια της ζωής τους. Η μέση διάρκεια ζωής είναι περίπου 60 χρόνια, ωστόσο, μπορούν να ζήσουν και πάνω από 100 χρόνια.

Κατάσταση διατήρησης Tuatara

Η tuatara έχει ταξινομηθεί ως είδος υπό εξαφάνιση από το 1895. Τα Tuatara, όπως πολλά από τα ιθαγενή ζώα της Νέας Ζηλανδίας, απειλούνται από απώλεια οικοτόπων και εισαγόμενα είδη, όπως οι μουστέλιδες (οικογένεια νυφίτσας) και οι αρουραίοι. Το Tuatara εξαφανίστηκαν στην ηπειρωτική χώρα, με τους υπόλοιπους πληθυσμούς να περιορίζονται σε 32 υπεράκτια νησιά, μέχρι την πρώτη απελευθέρωση στην ηπειρωτική χώρα στο βαριά περιφραγμένο και υπό παρακολούθηση καταφύγιο άγριας ζωής Karori το 2005.