Alaskan Husky – Ένας οδηγός για τη φυλή που εργάζεται σκληρά
ΡΑΤΣΕΣ ΣΚΥΛΩΝ / 2024
Υπάρχουν δύο είδη θαλασσιος ελέφαντας . Είναι τα μόνα μέλη του γένους «Mirounga» της οικογένειας «Phocidae» ή «αληθινές φώκιες». Η φώκια του βόρειου ελέφαντα (Mirounga angustirostris) και η φώκια του νότιου ελέφαντα (Mirounga leonina) κυνηγήθηκαν σχεδόν μέχρι την εξαφάνιση μέχρι τα τέλη του δέκατου ένατου αιώνα, ωστόσο, οι αριθμοί έχουν επανέλθει από τότε.
Η φώκια του βόρειου ελέφαντα, κάπως μικρότερη από τη νότια συγγενή της, εκτείνεται στις ακτές του Ειρηνικού των ΗΠΑ και του Μεξικού, ενώ η φώκια του νότιου ελέφαντα βρίσκεται στο νότιο ημισφαίριο σε νησιά όπως η Νότια Γεωργία, το νησί Macquarie και στις ακτές της Νέας Ζηλανδίας , τη Νότια Αφρική και την Αργεντινή στη χερσόνησο Valdés που είναι η τέταρτη μεγαλύτερη αποικία φώκιας ελεφάντων στον κόσμο και ο μόνος αυξανόμενος πληθυσμός.
Η φώκια Elephant πήρε το όνομά της επειδή είναι πολύ μεγάλη και έχει μύτη με μικρή προβοσκίδα που μοιάζει με κορμό. Τα αρσενικά, που ονομάζονται και ταύροι, χρησιμοποιούν αυτούς τους κορμούς για να πολεμήσουν για τα δικαιώματα αναπαραγωγής. Οι φώκιες των ελεφάντων μετά βίας μπορούν να κινηθούν στη στεριά λόγω του μεγάλου τους βάρους, ωστόσο, τα βατραχοπέδιλα κάνουν αυτά τα πλάσματα γρήγορα και δυνατά κολυμβητές, αλλά δεν είναι αρκετά δυνατά για να σηκώσουν το σώμα τους από το έδαφος. Μεγάλα ψάρια, καλαμάρια και ένα περιστασιακό πιγκουίνος πέφτουν θύματα φώκιες ελεφάντων, που έχουν λίγα, αν όχι καθόλου αρπακτικά. Παραλιακά πάρτι από εκατοντάδες φώκιες λιάζονται στις ακτές μαζί.
Η μύτη Elephant Seals χρησιμοποιείται για την παραγωγή εξαιρετικά δυνατών θορύβων, ειδικά κατά την περίοδο ζευγαρώματος. Η μεγαλύτερη γνωστή φώκια ελέφαντα ταύρου είχε μήκος 6,7 μέτρα και ζύγιζε 3400 κιλά (περίπου τέσσερις τόνους). Ως εκ τούτου, η φώκια των ελεφάντων είναι ένα από τα μεγαλύτερα μέλη της τάξης των Carnivora.
Οι φώκιες των ελεφάντων προστατεύονται από το κρύο με τη μάζα τους, πολύ περισσότερο από ό,τι με τη γούνα. Το δέρμα πάνω από αυτό το λίπος και τα μαλλιά του λιώνουν. Πρέπει να αναπτυχθεί εκ νέου από τα αιμοφόρα αγγεία που φτάνουν μέσα από το λίπος. Όταν συμβαίνει αυτή η διαδικασία, η φώκια είναι ευαίσθητη στο κρύο και πρέπει να ξεκουραστεί και να λιώσει στη στεριά, σε ένα ασφαλές μέρος που ονομάζεται «haul-out». Ο τύπος τήξης που υφίσταται μια φώκια ελέφαντα είναι καταστροφικός. Ενώ αυτό συμβαίνει, οι ταύροι στην πραγματικότητα σταματούν να πολεμούν μεταξύ τους.
Η φώκια του ελέφαντα είναι σχεδόν εξ ολοκλήρου υδρόβια, βγαίνει στην ξηρά κυρίως για να αναπαραχθεί. Η εμβέλειά του είναι κυρίως σε ζεστά νερά. Οι φώκιες των ελεφάντων πιθανώς τρέφονται σε βαθιά νερά και τρώνε καλαμάρια και ψάρια, συμπεριλαμβανομένων μικρών καρχαριών και ακτίνων. Μπορούν να νηστεύουν έως και 3 μήνες.
Η φώκια του ελέφαντα είναι ένας ισχυρός κολυμβητής και καλά προσαρμοσμένος σε μια υδρόβια ζωή. Οι φώκιες μπορεί να είναι μοναχικές στη θάλασσα, αλλά γίνονται πολύ κοινωνικές στην παραλία. Ακόμη και σε περιόδους μη αναπαραγωγής του χρόνου, θα κείτονται κοντά στην άμμο. Τα αρσενικά φθάνουν σε τοποθεσίες με πόρτες στις αρχές Δεκεμβρίου και παραμένουν καθ' όλη τη διάρκεια της αναπαραγωγικής περιόδου χωρίς να πάνε στη θάλασσα για να τραφούν. Επειδή κινούνται αργά και αδέξια στη στεριά, τα αρσενικά δεν μπορούν να υπερασπιστούν μεγάλες περιοχές ή μεγάλους αριθμούς θηλυκών. Σε αντίθεση με άλλες φώκιες, οι οποίες μπορεί να έχουν χαρέμια κατά μέσο όρο 40 αγελάδες, μια κυρίαρχη φώκια ταύρο ελέφαντα μπορεί να έχει μόνο δώδεκα αγελάδες στην επικράτειά της.
Οι φώκιες ελέφαντες περνούν ασυνήθιστο χρόνο στον ωκεανό, έως και το 80% της ζωής τους. Οι φώκιες ελέφαντες μπορούν να κρατήσουν την αναπνοή τους για περισσότερα από 80 λεπτά, περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο θηλαστικό μη κητώδη. Επιπλέον, οι φώκιες των ελεφάντων είναι επίσης απίστευτοι δύτες, με την ικανότητα να βουτήξουν στα 1500 μέτρα κάτω από την επιφάνεια των ωκεανών. Το μέσο βάθος των καταδύσεων τους είναι περίπου 300 με 600 μέτρα, καθώς αναζητούν το αγαπημένο τους φαγητό.
Οι θηλυκές φώκιες ελέφαντες φτάνουν στα rookeries (τόπους αναπαραγωγής) στα τέλη Δεκεμβρίου. Οι φώκιες ελέφαντες γεννούν μέσα σε μια εβδομάδα, συνήθως ένα μόνο κουτάβι. Η κύηση διαρκεί περίπου 350 ημέρες. Η μεγαλύτερη απειλή για τα νεαρά κουτάβια είναι τα βαριά ενήλικα αρσενικά, τα οποία αγνοούν εντελώς την παρουσία των κουταβιών και μερικές φορές τα συνθλίβουν. Οι θηλυκές φώκιες ελέφαντα δαγκώνουν και μερικές φορές σκοτώνουν κουτάβια που δεν είναι δικά τους.
Οι θηλυκές φώκιες ελέφαντα έχουν μέσο προσδόκιμο ζωής περίπου 20 χρόνια και μπορούν να γεννήσουν ξεκινώντας από την ηλικία των 3 – 4 ετών. Τα αρσενικά ωριμάζουν στα 5 έτη, αλλά γενικά δεν επιτυγχάνουν την κατάσταση άλφα μέχρι την ηλικία των 8 ετών, με την πρωταρχική αναπαραγωγή ετών μεταξύ 9 και 12 ετών. Το μέσο προσδόκιμο ζωής μιας αρσενικής φώκιας ελέφαντα είναι 14 χρόνια.
Κατά τη διάρκεια του δέκατου ένατου αιώνα, οι φώκιες των ελεφάντων κυνηγήθηκαν σχεδόν προς εξαφάνιση και ολόκληρος ο πληθυσμός των φωκών ελεφάντων του Βορρά μειώθηκε σε ένα μικρό κοπάδι με λιγότερα από 100 άτομα στο Isla de Guadalupe. Η προστασία αυτού του είδους κατά τον εικοστό αιώνα είχε ως αποτέλεσμα τη σταδιακή ανάκαμψη και ο πληθυσμός εξαπλώθηκε βόρεια σε άλλα νησιά και σε ορισμένες ηπειρωτικές παραλίες. Ο σημερινός πληθυσμός υπολογίζεται σε πάνω από 150.000.