Κόκκινος Βρετανικός Σκίουρος

ο Κόκκινος σκίουρος (Sciurus vulgaris) είναι ένα είδος των δεντροσκίουρων. Οι κόκκινοι σκίουροι είναι παμφάγα τρωκτικά που κατοικούν σε δέντρα και βρίσκονται συχνά σε όλη την Ευρασία. Στη Βρετανία, ωστόσο, οι αριθμοί έχουν μειωθεί δραστικά λόγω της εισαγωγής του ανατολικού γκρίζου σκίουρου από τη Βόρεια Αμερική. Οι κόκκινοι σκίουροι έχουν μήκος από κεφάλι σε σώμα 19 έως 23 εκατοστά και μήκος ουράς 15 έως 20 εκατοστά.

Οι κόκκινοι σκίουροι δεν είναι σεξουαλικά διμορφικοί όπως οι αρσενικοί κόκκινοι σκίουροι και οι θηλυκοί κόκκινοι σκίουροι έχουν το ίδιο μέγεθος. Ο κόκκινος σκίουρος είναι ελαφρώς μικρότερος από τον ανατολικό γκρίζο σκίουρο που έχει μήκος από κεφάλι σε σώμα 25 έως 30 εκατοστά και ζυγίζει μεταξύ 400 και 800 γραμμάρια. Θεωρείται ότι η μακριά ουρά βοηθά τον σκίουρο να ισορροπεί και να κατευθύνει όταν πηδά από δέντρο σε δέντρο και τρέχει κατά μήκος κλαδιών και μπορεί να κρατά το ζώο ζεστό κατά τη διάρκεια του ύπνου. Το τρίχωμα του κόκκινου σκίουρου ποικίλλει σε χρώμα ανάλογα με την εποχή του χρόνου και την τοποθεσία.

Υπάρχουν πολλές διαφορετικές μορφές χρώματος τριχώματος που κυμαίνονται από μαύρο έως κόκκινο. Τα κόκκινα παλτά είναι πιο κοινά στη Μεγάλη Βρετανία. Το κάτω μέρος του σκίουρου έχει πάντα λευκό-κρεμ χρώμα. Οι κόκκινοι σκίουροι βγάζουν το τρίχωμα τους δύο φορές το χρόνο, αλλά από ένα πιο λεπτό καλοκαιρινό τρίχωμα σε ένα πιο χοντρό, πιο σκούρο χειμωνιάτικο παλτό με αισθητά μεγαλύτερες τούφες αυτιών μεταξύ Αυγούστου και Νοεμβρίου. Ένα πιο ανοιχτό, πιο κόκκινο χρώμα γενικού τριχώματος, μαζί με τις μεγαλύτερες τούφες αυτιών, βοηθούν στη διάκριση του Ευρωπαϊκού κόκκινου σκίουρου είτε από τον Ανατολικό Γκρίζο Σκίουρο είτε από τον Αμερικανικό Κόκκινο Σκίουρο.

Ο κόκκινος σκίουρος, όπως και οι περισσότεροι σκίουροι δέντρων, έχει αιχμηρά, κυρτά νύχια για να επιτρέψει την αναρρίχηση των δέντρων, ακόμη και όταν τα κλαδιά προεξέχουν.

Το ζευγάρωμα μπορεί να συμβεί στα τέλη του χειμώνα κατά τη διάρκεια του Φεβρουαρίου και του Μαρτίου και το καλοκαίρι μεταξύ Ιουνίου και Ιουλίου. Είναι δυνατές έως και δύο γέννες το χρόνο ανά θηλυκό. Κάθε γέννα περιέχει συνήθως τρία ή τέσσερα μικρά αν και μπορεί να γεννηθούν έως και έξι. Η κύηση είναι περίπου 38 έως 39 ημέρες. Τα μικρά τα φροντίζει μόνο η μητέρα και γεννιούνται αβοήθητα, τυφλά και κωφά και ζυγίζουν από 10 έως 15 γραμμάρια. Το σώμα τους καλύπτεται από τρίχες στις 21 ημέρες, τα μάτια και τα αυτιά τους ανοίγουν μετά από 3 έως 4 εβδομάδες και αναπτύσσουν όλα τα δόντια τους μετά από 42 ημέρες. Ο ανήλικος κόκκινος σκίουρος μπορεί να φάει στερεά περίπου 40 ημέρες μετά τη γέννηση και από εκείνο το σημείο μπορεί να αφήσει τη φωλιά μόνος του για να βρει τροφή, ωστόσο εξακολουθεί να θηλάζει από τη μητέρα του μέχρι να γίνει ο απογαλακτισμός στις 8 έως 10 εβδομάδες.

Η διάρκεια ζωής του κόκκινου σκίουρου είναι κατά μέσο όρο 3 χρόνια, αν και τα άτομα μπορεί να φτάσουν τα 7 χρόνια και τα 10 χρόνια στην αιχμαλωσία.

Οι κόκκινοι σκίουροι τρώνε κυρίως τους σπόρους των δέντρων, απογυμνώνοντας τακτοποιημένα κώνους κωνοφόρων για να μπουν στους σπόρους μέσα. Τρώγονται επίσης μύκητες, αυγά πτηνών, μούρα και νεαροί βλαστοί. Συχνά ο φλοιός των δέντρων αφαιρείται για να επιτραπεί η πρόσβαση στο χυμό. Το μεγαλύτερο μέρος της ενεργού περιόδου τους περνούν αναζητώντας τροφή και σίτιση. Η περίσσεια τροφής τοποθετείται σε κρύπτες, είτε θαμμένες είτε σε γωνίες ή τρύπες στα δέντρα και τρώγονται όταν η τροφή είναι σπάνια.

Αν και οι κόκκινοι σκίουροι θυμούνται πού δημιούργησαν κρυφές μνήμες, η χωρική τους μνήμη είναι ουσιαστικά λιγότερο ακριβής από αυτή των γκρίζων σκίουρων. Συχνά θα πρέπει να τα αναζητήσουν όταν έχουν ανάγκη και πολλές κρυφές μνήμες δεν θα βρεθούν ποτέ ξανά. Δεν διατηρούνται εδάφη και οι περιοχές σίτισης των ατόμων επικαλύπτονται σημαντικά.

Ο κόκκινος σκίουρος προστατεύεται στο μεγαλύτερο μέρος της Ευρώπης, ωστόσο σε ορισμένες περιοχές είναι άφθονο και κυνηγημένος για τη γούνα του. Ο κόκκινος σκίουρος έχει μειωθεί δραστικά σε αριθμό στο Ηνωμένο Βασίλειο. Κάτω από 140.000 άτομα πιστεύεται ότι έχουν απομείνει, περίπου το 85% των οποίων βρίσκονται στη Σκωτία. Αυτή η μείωση του πληθυσμού είναι πιθανό να οφείλεται στην εισαγωγή του ανατολικού γκρίζου σκίουρου από τη Βόρεια Αμερική καθώς και στην απώλεια και τον κατακερματισμό του γηγενούς δασικού βιότοπού του.

Προκειμένου να διατηρηθούν οι υπόλοιποι αριθμοί κόκκινων σκίουρων, η κυβέρνηση του Ηνωμένου Βασιλείου ανακοίνωσε τον Ιανουάριο του 2006 ένα πρόγραμμα μαζικής σφαγής γκρίζων σκίουρων. Αυτό χαιρετίστηκε από πολλές ομάδες διατήρησης. Το ΗΒ έχει καθιερώσει ένα τοπικό πρόγραμμα γνωστό ως Σύμπραξη Βορειοανατολικής Σκωτίας για τη βιοποικιλότητα, στοιχείο του εθνικού σχεδίου δράσης για τη βιοποικιλότητα. Αυτό το πρόγραμμα διαχειρίζεται η Grampian Squirrel Society, με στόχο την προστασία του κόκκινου σκίουρου.

Ο πληθυσμός του ανατολικού γκρίζου σκίουρου φαίνεται να μπορεί να ξεπεράσει τον κόκκινο σκίουρο για διάφορους λόγους: Ο ανατολικός γκρίζος σκίουρος μπορεί εύκολα να χωνέψει τα βελανίδια, ενώ ο κόκκινος σκίουρος όχι. Ο ανατολικός γκρίζος σκίουρος φέρει μια ασθένεια, τον ιό της ευλογιάς του σκίουρου, που δεν φαίνεται να επηρεάζει την υγεία τους, αν και θα σκοτώσει τους περισσότερους κόκκινους σκίουρους.

Όταν οι κόκκινοι σκίουροι τίθενται υπό πίεση, δεν θα αναπαράγονται τόσο συχνά. Αξίζει να σημειωθεί ότι οι ανατολικοί γκρίζοι σκίουροι συνήθως δεν επιτίθενται στους κόκκινους σκίουρους και η άμεση βίαιη σύγκρουση μεταξύ αυτών των ειδών δεν αποτελεί παράγοντα μείωσης των πληθυσμών των κόκκινου σκίουρου.