Χελώνες

Χελώνες είναι ερπετά της τάξης των Testudines (όλες οι ζωντανές χελώνες ανήκουν στην ομάδα στεφάνων Chelonia), των οποίων το μεγαλύτερο μέρος του σώματος καλύπτεται από ένα ειδικό οστέινο ή χόνδρο κέλυφος που αναπτύχθηκε από τα πλευρά τους. Το πάνω μέρος του κελύφους ονομάζεται καβούκι και το κάτω μέρος ονομάζεται πλάστρον ακριβώς όπως μια χελώνα.

Το κέλυφος είναι καλυμμένο με λέπια, λέπια που είναι κατασκευασμένα από κερατίνη (την ίδια πρωτεΐνη από την οποία είναι φτιαγμένα τα νύχια μας και το κέρατο του ρινόκερου).

Το Τάγμα Testudines περιλαμβάνει τόσο σωζόμενα (ζωντανά) όσο και εξαφανισμένα είδη, με τις παλαιότερες χελώνες να είναι γνωστές πριν από περίπου 250 εκατομμύρια χρόνια, καθιστώντας τις χελώνες μια από τις παλαιότερες ομάδες ερπετών και μια πολύ πιο αρχαία ομάδα από τις σαύρες και τα φίδια. Περίπου 300 είδη ζουν σήμερα. Κάποια βρίσκονται σε υψηλό κίνδυνο. Οι χελώνες, όπως και άλλα ερπετά, είναι εξώθερμες ή ψυχρόαιμες, πράγμα που σημαίνει ότι η θερμοκρασία του σώματός τους αλλάζει ανάλογα με το περιβάλλον τους.

Χαρακτηριστικά Χελωνών

Οι χελώνες ποικίλλουν σε μέγεθος ανάλογα με το είδος. Οι θαλάσσιες ή θαλάσσιες χελώνες τείνουν να είναι οι μεγαλύτερες σε σύγκριση με τις χελώνες της λίμνης ή της ξηράς.

Οι χελώνες είναι ικανές να ανασύρουν το κεφάλι και τα άκρα τους μέσα στα κελύφη για προστασία αλλά και για ύπνο. Οι χελώνες δεν έχουν δόντια, ωστόσο, έχουν ένα ράμφος με το οποίο γεννιούνται. Ακριβώς όπως οι χελώνες, δεν έχουν εξωτερικά αυτιά, μόνο δύο μικρές τρύπες στα πλαϊνά του κεφαλιού τους. Τα ρουθούνια τους βρίσκονται κοντά στην κορυφή του κεφαλιού τους, επομένως, τους επιτρέπουν να αναπνέουν κοντά στην επιφάνεια του νερού χωρίς να χρειάζεται να σηκώσουν τα κεφάλια έξω από το νερό.

Οι χελώνες της λίμνης έχουν μικρά, επίπεδα πόδια που είναι δικτυωτά. Οι μεγαλύτερες χελώνες όπως οι θαλάσσιες χελώνες έχουν μεγάλα, φαρδιά βατραχοπέδιλα τα οποία χρησιμοποιεί για να γλιστρήσει μέσα στα νερά. Οι χελώνες της λίμνης έχουν πολύ ευκίνητο λαιμό και μπορούν να τον διπλώσουν στο καβούκι τους σε σχήμα «S». Μια θαλάσσια χελώνα δεν μπορεί να το κάνει αυτό.

Υπάρχουν επτά είδη θαλάσσιας χελώνας:

Χελώνα Flatback (atator depressus) – αλλιώς γνωστό ως Australian Flatback και ονομάστηκε κατάλληλα επειδή το κέλυφός του είναι πολύ επίπεδο. Αυτή η χελώνα βρίσκεται μόνο στα νερά γύρω από την Αυστραλία και την Παπούα Νέα Γουινέα στον Ειρηνικό Ωκεανό. Τα ενήλικα Flatback έχουν μήκος μέχρι 3,25 πόδια (99 εκατοστά) και ζυγίζουν κατά μέσο όρο περίπου 198 – 200 λίβρες. Η διατροφή του αποτελείται από θαλάσσια αγγούρια, μέδουσες, μαλάκια, γαρίδες, βρυόζωα, άλλα ασπόνδυλα και φύκια.

Η χελώνα Flatback προτιμά να κατοικεί σε παράκτια νερά, όρμους, παράκτιους κοραλλιογενείς υφάλους και χλοώδη ρηχά. Η αναπαραγωγή γίνεται τέσσερις φορές ανά εποχή και κάθε φορά γεννιούνται κατά μέσο όρο 50 αυγά. Τα αυγά επωάζονται για περίπου 55 ημέρες και τα νεογνά είναι μεγαλύτερα από τα περισσότερα είδη.

Με πληθυσμό μόνο 20.280 θηλυκών που φωλιάζουν, η χελώνα Flatback ταξινομείται ως άκρως απειλούμενη. Οι απειλές περιλαμβάνουν: καταστροφή παραλιών φωλεοποίησης, ρύπανση των ωκεανών, πετρελαιοκηλίδες, συγκομιδή αυγών και εμπλοκή σε δίχτυα ψαρέματος και γαρίδας.

Χελώνα Hawksbill (Eretmochelys imbricata) – ονομάστηκε κατάλληλα για το στενό κεφάλι και το ράμφος που μοιάζει με γεράκι. Όντας η πιο τροπική από όλες τις θαλάσσιες χελώνες, η χελώνα Hawksbill βρίσκεται σε τροπικά και υποτροπικά νερά του Ατλαντικού Ωκεανού, του Ειρηνικού Ωκεανού και του Ινδικού Ωκεανού.

Οι ενήλικες έχουν μήκος 2 – 3 πόδια και ζυγίζουν περίπου 100 – 150 κιλά. Οι χελώνες Hawksbill βρίσκονται συνήθως γύρω από παράκτιους υφάλους, βραχώδεις περιοχές, εκβολές ποταμών και λιμνοθάλασσες. Η διατροφή τους αποτελείται από σφουγγάρια, ανεμώνες, καλαμάρια και γαρίδες. Το ράμφος τους που μοιάζει με γεράκι τους επιτρέπει να αναζητούν τροφή σε σχισμές κοραλλιογενών υφάλων. Οι χελώνες Hawksbill φωλιάζουν 2 – 3 φορές το χρόνο, γεννώντας κατά μέσο όρο 160 αυγά τη φορά. Τα αυγά επωάζονται για 60 ημέρες.

Η χελώνα Hawksbill ταξινομείται ως άκρως απειλούμενη με εξαφάνιση με μόνο 22.000 θηλυκά που φωλιάζουν. Η κύρια απειλή τους είναι η συγκομιδή του πολύτιμου κελύφους τους για στολίδια μαλλιών και κοσμήματα.

Πράσινη θαλάσσια χελώνα (Chelonia mydas) – πήρε το όνομά του από τον πράσινο χρωματισμό του λίπους κάτω από το κέλυφός του. Οι ενήλικες έχουν μήκος 3,5 έως 4 πόδια (76 – 91 εκατοστά) και ζυγίζουν 300 – 400 λίβρες. Η πράσινη χελώνα είναι η μεγαλύτερη από την οικογένεια των Cheloniidae.

Η μεγαλύτερη πράσινη θαλάσσια χελώνα που βρέθηκε ποτέ ήταν 5 πόδια (152 εκατοστά) σε μήκος και 871 λίβρες (395 κιλά) σε βάρος. Οι πράσινες θαλάσσιες χελώνες είναι φυτοφάγα ζώα και η διατροφή τους αλλάζει κατά τη διάρκεια της ανάπτυξής τους. Όταν έχουν μήκος μικρότερο από 10 ίντσες τείνουν να τρώνε σκουλήκια, μικρά καρκινοειδή , υδρόβια έντομα , χόρτα και φύκια. Μόλις μεγαλώσουν περισσότερο από 10 ίντσες, η διατροφή τους αλλάζει μόνο σε γρασίδι και φύκια. Οι λεπτές οδοντωτές σιαγόνες τους βοηθούν να σκίζουν τη βλάστηση. Σπάνια συναντώνται σε ανοιχτά νερά, οι προτιμώμενοι βιότοποι τους περιλαμβάνουν ακτές, όρμους και προστατευμένες ακτές, ιδιαίτερα σε περιοχές με θαλάσσια χόρτα σε εύκρατα και τροπικά νερά σε όλο τον κόσμο.

Οι χελώνες της Πράσινης Θάλασσας φωλιάζουν 2 – 3 φορές το χρόνο με μέσο όρο 115 – 120 αυγά ανά φωλιά. Η επώαση είναι 60 ημέρες.

Με 88.550 θηλυκά που φωλιάζουν, ταξινομούνται ως απειλούμενα είδη. Οι κύριες απειλές περιλαμβάνουν τη συγκομιδή αυγών και τροφίμων. Άλλα μέρη πράσινης χελώνας χρησιμοποιούνται για δέρμα και μικρές χελώνες μερικές φορές γεμίζονται για περιέργεια.

Δερμάτινη χελώνα (Dermochelys coriacea) – πήρε το όνομά του από το μοναδικό του κέλυφος, το οποίο αποτελείται από ένα στρώμα λεπτού, σκληρού, ελαστικού δέρματος, ενισχυμένο από χιλιάδες μικροσκοπικές πλάκες οστού που το κάνουν να φαίνεται «δερματώδες». Η δερμάτινη χελώνα έχει μήκος 4 έως 6 πόδια (121-183 εκατοστά) και ζυγίζει μεταξύ 550 και 1.545 λίβρες (250 - 700 κιλά).

Η μεγαλύτερη δερμάτινη χελώνα που έχει καταγραφεί ποτέ ήταν σχεδόν 10 πόδια (305 εκατοστά) από την άκρη του ράμφους της μέχρι την άκρη της ουράς της και ζύγιζε 2.019 λίβρες (916 κιλά). Με λεπτές σιαγόνες σαν ψαλίδια, οι δερματοχελώνες τρέφονται αποκλειστικά με μέδουσες. Τα σαγόνια τους θα καταστραφούν από οτιδήποτε άλλο εκτός από μια δίαιτα με μαλακά ζώα. Είναι εκπληκτικό ότι ένα πλάσμα τόσο μεγάλο και δραστήριο μπορεί να επιβιώσει με μια δίαιτα με μέδουσες, οι οποίες αποτελούνται κυρίως από νερό και φαίνεται να είναι φτωχή πηγή θρεπτικών συστατικών.

Οι δερμάτινες χελώνες βρίσκονται κυρίως στον ανοιχτό ωκεανό, βόρεια ως την Αλάσκα και νότια ως το νότιο άκρο της Αφρικής. Αυτή η ισχυρή χελώνα μπορεί να κολυμπήσει χιλιάδες μίλια ενάντια στα ισχυρότερα ρεύματα.

Με μόνο 35.860 θηλυκά φωλιά, η δερματοχελώνα ταξινομείται ως απειλούμενη με εξαφάνιση. Οι απειλές περιλαμβάνουν τη θαλάσσια ρύπανση κατά την οποία τα μπαλόνια και οι πλαστικές σακούλες θεωρούνται λανθασμένα με μέδουσες και στη συνέχεια καταναλώνονται από τις χελώνες.

Χελώνα Kemps Ridley (Lepidochelys kempii) – πήρε το όνομά της από τον ανακάλυπτά της, Richard Kemp, αυτή η χελώνα έχει μήκος 2 πόδια και ζυγίζει περίπου 100 κιλά. Οι χελώνες Kemps Ridley έχουν ισχυρά σαγόνια που τους βοηθούν να συνθλίψουν και να αλέσουν καβούρια, μύδια, μύδια και γαρίδες. Τους αρέσει επίσης να τρώνε ψάρια, να είναι αχινοί , καλαμάρια και μέδουσες.

Βρίσκονται γύρω από τον Κόλπο του Μεξικού και σε τροπικά νερά στον Βορειοδυτικό Ατλαντικό, τα ενδιαιτήματα που προτιμούν είναι τα ρηχά νερά με άμμο και λασπωμένο βυθό. Η ωοτοκία γίνεται 2 – 3 φορές ανά εποχή με κατά μέσο όρο 110 αυγά ανά συνεδρία. Ο χρόνος επώασης είναι 55 ημέρες. Η χελώνα Kemps Ridley αναφέρεται ως απειλούμενη με εξαφάνιση, με μόνο 2.500 θηλυκά που φωλιάζουν να επιζούν, η χελώνα Kemps Ridley σκοτώνεται συχνά για κρέας και άλλα προϊόντα. Η συλλογή αυγών είναι επίσης μια άλλη σημαντική απειλή.

Θαλάσσια χελώνα Olive Ridley (Lepidochelys olivaceaf) – που πήρε το όνομά της από το πράσινο-ελαιό κέλυφος της, η θαλάσσια χελώνα Olive Ridley έχει μήκος 2 έως 2,5 πόδια (62 – 70 εκατοστά) και ζυγίζει 80 – 100 λίβρες. Βρίσκεται γενικά σε παράκτιους κόλπους και εκβολές ποταμών σε τροπικά και υποτροπικά νερά του Ειρηνικού, του Ινδικού και του Ατλαντικού ωκεανού.

Ως παμφάγο, η θαλάσσια χελώνα Olive Ridley συνήθως αναζητά τροφή στην ακτή, ωστόσο, μπορεί να βουτήξει σε βάθη 500 ποδιών για να τραφεί με καρκινοειδή που κατοικούν στον βυθό, όπως οι γαρίδες, καβούρια και μαλάκια. Τρέφεται επίσης με ψάρι . Τα ισχυρά σαγόνια της θαλάσσιας χελώνας Olive Ridley τη βοηθούν να συνθλίψει τα κελύφη της λείας της. Αυτές οι χελώνες φωλιάζουν κάθε χρόνο, δύο φορές κάθε συνεδρία. Τα θηλυκά γεννούν πάνω από 105 αυγά σε κάθε φωλιά. Κάθε συμπλέκτης αυγών απαιτεί 52 – 58 ημέρες επώασης.

Με 800.000 θηλυκά που φωλιάζουν, η χελώνα Olive Ridley ταξινομείται ως απειλούμενη και πιθανόν να κινδυνεύσει στο εγγύς μέλλον. Οι απειλές για την επιβίωση περιλαμβάνουν τη συγκομιδή ενηλίκων και αυγών, την απώλεια ενδιαιτημάτων φωλεοποίησης και τη σύλληψη σε εμπορική αλιεία.

Χελώνα Καρέτα Καρέτα (Caretta caretta) – ονομάστηκε κατάλληλα για το εξαιρετικά μεγάλο κεφάλι της, αυτή η χελώνα έχει μήκος 2 – 3 πόδια και ζυγίζει μέχρι 350 – 400 κιλά. Η χελώνα Καρέτα Καρέτα είναι σαρκοφάγο και τρέφεται κυρίως με οστρακοειδή, καβούρια πεταλούδας, μύδια, μύδια και άλλα ασπόνδυλα. Τα δυνατά σαγόνια τους τους βοηθούν να συνθλίψουν τα κοχύλια.

Τα προτιμώμενα ενδιαιτήματα για τις χελώνες Καρέτα Καρέτα είναι οι παράκτιοι κόλποι και οι εκβολές ποταμών, καθώς και στα ρηχά νερά κατά μήκος της ηπειρωτικής υφαλοκρηπίδας του Ατλαντικού, του Ειρηνικού και του Ινδικού Ωκεανού. Οι χελώνες καρέτα-καρέτα βρίσκονται κυρίως σε τροπικά και εύκρατα νερά σε όλο τον κόσμο. Φωλιάζουν 2 – 3 φορές το χρόνο, οπότε βάζουν 4 – 7 φωλιές ανά εποχή, με διαφορά 12 – 14 ημερών. Τα θηλυκά γεννούν κατά μέσο όρο 100 – 130 αυγά σε κάθε φωλιά. Τα αυγά επωάζονται για περίπου 60 ημέρες.

Με 44.500 θηλυκά που φωλιάζουν να επιζούν, η χελώνα Καρέτα Καρέτα ταξινομείται ως απειλούμενη, με πιθανότητα να κινδυνεύσει στο εγγύς μέλλον. Η μεγαλύτερη απειλή τους είναι η απώλεια βιοτόπου φωλιάς λόγω των παράκτιων εξελίξεων καθώς και της θαλάσσιας ρύπανσης και των ανθρώπινων διαταραχών.